Le Centre spatial Kennedy, en Floride, abrite le Vehicle Assembly Building (VAB), le plus grand bâtiment de plain-pied au monde. Cette structure emblématique a été construite à l'origine comme plateforme pour l'assemblage vertical des véhicules spatiaux Apollo-Saturn V. Par la suite, il a été utilisé pour assembler les pièces de nombreux autres engins spatiaux, tels que la navette spatiale, le système de lancement spatial et d'autres. Il sert également de garage à fusées pour stocker les composants d'un certain nombre de véhicules spatiaux. Apprenons-en plus sur ce bâtiment spectaculaire devenu le symbole du voyage de l'humanité dans l'espace.

Une brève histoire du VAB

Le bâtiment d'assemblage des véhicules est une merveille d'ingénierie dont les origines remontent à la course à l'espace pour envoyer des hommes sur la Lune. Sa construction a débuté en 1963 et s'est achevée en 1966. Le VAB a été créé pour stocker et assembler les pièces des fusées Saturn V et les rendre prêtes à voler.

Après la fin du programme Apollo, les configurations des bâtiments du VAB ont été remodelées pour s'adapter au programme de la navette spatiale. La NASA prévoyait d'utiliser ensuite le VAB pour le programme Constellation. Cependant, le programme a été annulé en 2010.

Le projet en cours au VAB est la préparation et l'assemblage du système de lancement spatial (SLS) et du vaisseau spatial Orion, qui doivent aider à ramener des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis . L'utilisation commerciale du VAB est également en cours afin de le transformer en un port spatial mondial.

Plongée dans l'histoire du KSC

Conception et architecture

Le Vehicle Assembly Building, conçu par le cabinet d'architectes Max O. Urbahn, est l'un des bâtiments les plus importants au monde. En 2020, il a été honoré du titre de monument historique national du génie civil par l'American Society of Civil Engineers. Voici quelques-unes de ses caractéristiques architecturales et de conception uniques :

Le VAB mesure 526 pieds de haut, 716 pieds de long et 518 pieds de large. Il occupe 8 acres et renferme 129 428 000 pieds cubes d'espace.
65 000 mètres cubes de béton ont été nécessaires à sa construction, et 98 590 tonnes d'acier ont été utilisées pour la charpente. Il repose sur 4 225 piliers d'acier qui ont été fixés à 164 pieds dans le socle rocheux.
Situé sur la côte est de la Floride, le VAB dispose d'un système de protection très sophistiqué contre les ouragans et les tempêtes tropicales. Il peut résister à des vitesses de vent allant jusqu'à 125 miles par heure. Il utilise un service électrique triphasé de 480 V et dispose d'une alimentation ininterrompue et d'un générateur de secours.
Le bâtiment comporte quatre baies hautes utilisées pour l'empilage des fusées. Chaque porte a une hauteur de 456 pieds et prend environ 45 minutes pour se fermer complètement. Il y a également huit baies basses qui sont principalement utilisées pour le stockage et les préparations avant l'assemblage.
Le VAB dispose de cinq ponts roulants et de 136 dispositifs de levage supplémentaires. Ils permettent au VAB d'être extrêmement précis lors de la manipulation et de l'empilage de poids massifs tels que les composants de la fusée. Un couple de grues peut transporter jusqu'à 325 tonnes.
Le contrôle de l'humidité est un problème grave au VAB en raison de sa situation côtière et de ses équipements sophistiqués. Pour ce faire, il dispose d'un système de circulation d'air massif composé de 125 ventilateurs sur le toit et de quatre grands appareils de traitement de l'air. Au total, 10 000 tonnes de réfrigération (120 000 000 BTU/h, 35 MW) sont utilisées, ce qui permet de contrôler l'humidité.
L'infrastructure possède l'un des plus grands drapeaux américains peints sur son flanc, qui mesure 209 pieds de long et 110 pieds de large. Le logo de la NASA, d'une superficie de 12 300 pieds carrés, se trouve également à côté.

Ce que vous trouverez à l'intérieur

Baies hautes

Le bâtiment d'assemblage des véhicules (Vehicle Assembly Building) du Centre spatial Kennedy comporte quatre baies hautes et massives, chacune dotée de portes de 456 pieds de haut. Ces baies sont utilisées pour empiler les véhicules spatiaux à la verticale et les assembler en place. Les baies 1 et 3 sont orientées vers l'est et sont le plus souvent utilisées pour l'assemblage en raison de leur proximité avec les pas de tir, tandis que les baies 2 et 4 sont orientées vers l'ouest et sont plus utilisées pour le stockage.

Baies basses

Les baies basses, qui mesurent près de 30 mètres de haut, sont généralement utilisées pour stocker des pièces de fusées préfabriquées jusqu'à ce qu'elles puissent être assemblées dans les baies hautes. Ils servent également de zone d'attente et disposent d'ateliers de maintenance et de révision. Les portes escamotables du côté sud du bâtiment s'ouvrent sur les baies basses. Actuellement, il y a huit baies basses à l'intérieur du bâtiment.

Allée de transfert

Le couloir de transfert est un immense couloir qui s'étend du nord au sud du VAB. Cette allée centrale relie les baies basses et les baies hautes, ce qui permet de rouler les composants de la navette et de les soulever pour les assembler verticalement dans les baies hautes. Les deux côtés de l'allée de transfert sont équipés de portes rétractables. Une grue d'une capacité de 175 tonnes circule le long de l'allée.

Faits anecdotiques sur les lieux de construction des fusées

1. Les plus grandes portes du monde

Les portes télescopiques de la baie haute du VAB sont les plus grandes portes au monde, avec une hauteur de 456 pieds. Il s'agit de 4 panneaux de porte qui se déplacent de gauche à droite et de 7 panneaux de porte qui se déplacent de haut en bas. Il faut environ 45 minutes pour les ouvrir ou les fermer complètement.

2. Un système de ventilation unique

L'air à l'intérieur du bâtiment peut être entièrement renouvelé toutes les heures. Cependant, la majeure partie du complexe n'est pas climatisée. En revanche, il dispose d'un système de circulation d'air complexe composé de 125 ventilateurs et appareils de traitement de l'air. Les portes en saillie sont également utilisées pour la ventilation.

3. Un travail de peinture monumental

À l'origine, le VAB était orné du drapeau américain et du logo des célébrations du bicentenaire des États-Unis, peints en 1976. Il a fallu 6 000 gallons de peinture. Plus tard, le logo du bicentenaire a été remplacé par l'insigne de la NASA en 1998.

4. Conçu pour une expansion future

Des fondations supplémentaires ont été posées sur le côté nord du VAB afin que le bâtiment puisse accueillir deux baies plus hautes si cela s'avère nécessaire à l'avenir. En fait, le toit du bâtiment a également été construit de manière à ce que la hauteur du bâtiment puisse être augmentée ultérieurement si le besoin s'en fait sentir.

5. Un bâtiment aux proportions colossales

La taille du VAB est si imposante que l'ensemble du site Statue de la Liberté peut être logé à l'intérieur tout en laissant de la place. En volume, le Vehicle Assembly Building peut tenir dans trois Empire State Buildings et demi !

Visite du bâtiment d'assemblage des véhicules

La visite guidée du Centre spatial Kennedy vous permet de visiter le Vehicle Assembly Building en compagnie d'un guide expert qui vous racontera l'histoire et les caractéristiques du site. Tout en parcourant l'allée des transferts, vous apprendrez tout sur les éléments d'origine du bâtiment et les modifications structurelles qui ont été apportées au fil du temps. Ne soyez pas timide, car les guides encouragent les participants à poser des questions et à participer à la discussion.

En général, l'ascenseur vous emmène à un étage supérieur pour vous permettre de voir les ponts roulants d'un peu plus près. Comment vous rendre compte de la majesté de l'édifice en le regardant depuis l'une des passerelles : vous en aurez le souffle coupé. Il s'agit d'une expérience spectaculaire, alors ne manquez pas de prendre de nombreuses photos !

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Foire aux questions sur le bâtiment d'assemblage des véhicules

Comment accéder au bâtiment d'assemblage des véhicules ?

La visite du VAB fait partie d'une visite plus large du Centre spatial Kennedy. Vous devrez donc monter à bord du bus KSC pour la visite guidée afin d'accéder au complexe du VAB.

La photographie et la vidéographie sont-elles autorisées à l'intérieur ?

La photographie et la vidéographie sont largement autorisées lorsque vous visitez le VAB. Toutefois, dans des circonstances particulières, il peut vous être demandé de ne pas enregistrer certaines zones du complexe.

Puis-je visiter l'ensemble du bâtiment ?

Vous êtes autorisé à visiter la majeure partie du bâtiment d'assemblage des véhicules, mais certaines zones où des travaux sont en cours peuvent être interdites au public.

Le bâtiment d'assemblage des véhicules a-t-il vraiment sa propre météo ?

Bien qu'il existe un mythe populaire selon lequel le VAB est si grand qu'il crée ses propres conditions météorologiques, ce n'est pas vrai. En raison de l'espace massif et de la quantité d'acier utilisée dans sa construction, la température à l'intérieur du bâtiment fluctue beaucoup, ce qui est à l'origine de ce mythe. Parfois, le brouillard peut également pénétrer dans le complexe et être confondu avec les nuages.

Que puis-je voir d'autre au Centre spatial Kennedy lorsque je visite le VAB ?

Outre le VAB, vous pouvez également voir d'autres KSC attractions comme Launch Complex 39A, Deep Space Launch Complex, Rocket Garden, Heroes & Legends Complex, etc.